古代所進行的徒手擂臺賽之類，可視為現代散打之發端。

民國十七年（1928年）和民國二十二年（1933年）兩屆“國術國考”中，均將徒手較斗稱作“散打”，并列為“國術國考”的重點項目。

1952年5月，天津市民族形式運動會中，散打被列為競賽項目，按體重分3個級別進行競賽。

1979年，在南寧市舉行的全國武術觀摩表演大會上，散打被列為表演項目。同年3月，中國掀起“武術熱”，散打運動正式開始試點探索，在國內各大院校積極展開。

1980年始，散打被列為競賽項目。

1993年、1997年，第七屆、第八屆全國運動會舉行，散打成為正式的比賽項目，并設立了金 牌，散打逐步成為全國武術比賽、全國運動會、世界武術錦標賽、亞運會、亞洲杯的正式比賽項目。

2008年8月，在奧林匹克體育中心舉辦了北京奧運會武術散打比賽，其舉辦使散打項目成為武術比賽的重要項目，對于武術散打項目邁向國際化具有里程碑意義。